De lastigste periode is niet het begin maar het laatste half uur voor het eten: iedereen heeft honger, de gastheer staat aan de barbecue en er is niemand vrij om iets te organiseren. Wat dan helpt is iets wat kinderen zonder begeleiding kunnen doen, op één plek, zonder dat het na afloop door het hele huis ligt.
Drie eisen: het moet uit te leggen zijn in één zin, het moet in dertig tot veertig minuten af kunnen, en het moet in één bak terugkunnen. Kleuren en knutselen valt af door het opruimwerk, schermen vallen af omdat er daarna ruzie over komt. Bouwsets voldoen wel: een kleine doos per kind, iedereen zijn eigen model, en aan het eind staat er iets op tafel dat ze willen laten zien.
Kies daarbij kleine sets, niet één grote. Een doos van drie kwartier per kind werkt beter dan een gezamenlijk project dat halverwege blijft steken. Bij de stadsseries met veel kleine losse modellen zitten precies dat soort dozen: een voertuig of een winkeltje per stuk, in de goede tijdsduur.
Leg een oud laken of een dienblad op de vloer of de tafel. Dat lijkt overdreven tot het moment dat er opgeruimd moet worden — met een laken schuift alles in één keer terug in de doos. Zet ook één kind aan het hoofd van het opruimen, met een taak, anders blijft het aan de gastvrouw hangen.
En houd één set achter de hand die nog niet gebruikt is. Bij een tweede regenbui, of bij het uitlopen van het eten, is dat het verschil tussen een geslaagde avond en drie kwartier gezeur.
Wie regelmatig gasten met kinderen ontvangt, doet er goed aan een paar dozen op voorraad te leggen. Op bouwsets per thema en leeftijd is dat per leeftijdsgroep te filteren, wat handig is als u niet precies weet wie er meekomt. Reken op één doos per kind en één reserve.
Blijft het droog, dan heeft u dozen liggen voor het eerstvolgende kinderfeest. Die gaan nooit verloren.